I overflaten har saltholdigheten et maksimum i passatstrøkene, over 37 promille, der fordampningen er stor og nedbøren liten. Lengst i sør, og i nordvestlige arktiske strøk, er den under 34 promille. Lokalt (nær land) kan den bli enda lavere. I dypet jevner forskjellene seg ut, og saltholdigheten er der for størstedelen et par tiendedeler under 35 promille.