blodets røde fargestoff. Hemoglobin finnes i de røde blodcellene og skiftes ikke ut i blodcellenes levetid, som er ca. 120 døgn. Stoffet har to viktige funksjoner:
1. Det opptar oksygen i lungene og transporterer det ut til vevscellene. Der opptar det karbondioksid, som transporteres til lungene og utåndes.
2. Det sørger for opprettholdelsen av en bestemt surhetsgrad i blodet.
Struktur og produksjon
Hemoglobinmolekylet, som er ca. 2000 ganger så stort som et oksygenmolekyl, består av en jernforbindelse som kalles hem, og en proteindel (globin). Genene for fire forskjellige typer globinkjeder finnes på kromosom 11 og 16. I fosterlivet, nyfødtperioden og voksenlivet aktiveres eller undertrykkes disse genene i et bestemt mønster. De forskjellige globinkjedene (α, β, γ og δ) syntetiseres hver for seg og kombinerer seg med hverandre for å lage forskjellige typer hemoglobin (HbA (2 α- og 2 β-kjeder), HbF (2 α- og 2 γ-kjeder), HbA2 (2 α- og 2 γ-kjeder)). Tilgangen på γ-kjeder forklarer hvorfor HbF raskt faller i tiden etter fødselen, mens HbA blir dominerende Hb-type idet tilgangen på β-kjeder øker. Hos normale voksne utgjør HbF mindre enn 2 % av normalt hemoglobin. Jernforbindelsen kan binde oksygen og gir blodet dets farge. Blodets innhold av hemoglobin er hos friske mennesker ca. 15 gram per 100 ml, og noe større hos menn enn hos kvinner (ca. 13,4–17,0 gram per 100 ml hos menn og 11,7–15,3 gram per 100 ml hos kvinner). Når de røde blodcellene går til grunne etter å ha sirkulert en tid i blodet, frigjøres hemoglobinmolekylene.
Nedbrytingen
Nedbrytingen foregår normalt i milten, leveren og benmargen, ikke i blodbanen. Frigjort hemoglobin opptas og nedbrytes av spesielle celler. Ved denne prosessen frigjøres jernet, slik at det kan brukes om igjen ved produksjonen av røde blodceller i den røde benmargen. Se også blodomløpet. Mangel på hemoglobin (anemi) har en rekke forskjellige årsaker (se anemi).
Aldersvariasjoner
Hos nyfødte gjennomgår både blodets hemoglobininnhold og antallet røde blodceller en rekke karakteristiske forandringer. I fødselsøyeblikket er de røde blodcellene noe større enn hos voksne. Noen timer etter fødselen er hemoglobinkonsentrasjonen forhøyet (ca. 18 gram hemoglobin per 100 ml i stedet for normalt ca. 15 gram per 100 ml), og antallet røde blodceller er betydelig høyere enn hos voksne. Gjennom de neste ukene faller hemoglobinkonsentrasjonen og antall røde blodceller. Lavest hemoglobinkonsentrasjon og antall røde blodceller har barnet i annen til fjerde måned. Gjennomsnittlig er hemoglobininnholdet da 11 gram per 100 ml (normalt ca. 15 gram per 100 ml), og antallet røde blodceller ca. 3,5 millioner per mm3 (normalverdi 4,5–5,5 millioner). Deretter stiger hemoglobinkonsentrasjonen noe, men i resten av det første leveåret og ofte også i det andre kommer det som regel ikke høyere enn til 12 gram per 100 ml.
Fra 1–2-årsalderen til omtrent 12–14-årsalderen foregår en gradvis stigning til ca. 14 gram per 100 ml. Etter denne perioden er det en forskjell mellom gutter og piker. Hos pikene kommer hemoglobininnholdet som nevnt gjennomsnittlig ikke høyere enn 14 g per 100 ml blod, hos guttene stiger det langsomt til det i 18–20-årsalder kommer opp i 15,5 g.
Vekten, og dermed også den totale mengde blod hos barnet, tredobles i løpet av første leveår. Den normale spedbarnsernæringen inneholder sjelden de jernmengdene som trenges til denne produksjonen. Den jernreserven som barnet har ved fødselen, strekker heller ikke til. Jerninnholdet i blodet synker derfor i de første seks månedene, og det vil først begynne å stige igjen når dietten er blitt utvidet til å omfatte jernholdige næringsmidler.
Mange invandrerbarn har anemi når de kommer til Norge, spesielt barn fra Afrika. Dette skyldes ofte dårlig ernæring med jernmangel.