Den periodiske reversering av det jordmagnetiske felt, skjematisk fremstilt. På begge sider av sentralriften i midthavsryggen dannes kontinuerlig ny havbunn ved at lava strømmer opp og størkner. Samtidig glir havbunnen ut til sidene. Lavaen får under størkningen en permanent magnetisering som svarer til det rådende jordmagnetiske felt. Med ujevne mellomrom på ca. én million år (eller mindre) skifter magnetfeltet retning. Parallelt med og på begge sider av midthavsryggen dannes derfor et symmetrisk mønster av bånd, der de periodiske omkastninger av magnetismen kan registreres.